Toetreding tot de Dochters der Liefde
In 1830, op 24-jarige leeftijd, trad Catherine Labouré toe tot de Congregatie van de Dochters der Liefde, opgericht door Saint Vincent de Paul en Saint Louise de Marillac. De congregatie, die zich inzette voor armen en zieken, stond bekend om haar liefdadigheidswerk en haar missie om de minstbedeelden te helpen. Catherine werd naar het noviciaat gestuurd in Parijs, rue du Bac, in het moederhuis van de Dochters der Liefde. Hier zou ze het grootste deel van haar religieuze leven doorbrengen en mystieke ervaringen opdoen die haar lot en dat van vele gelovigen zouden veranderen.
De verschijningen van de Maagd Maria
In 1830, een paar maanden na haar aankomst, ervoer Catherine drie verschijningen van de Maagd Maria in de kapel aan de Rue du Bac.
De eerste verschijning vond plaats in de nacht van 18 juli 1830. Catherine, die toen aan het bidden was, zag een kind (dat ze interpreteerde als haar beschermengel) dat haar naar de kapel leidde. Daar ontmoette ze de Maagd Maria, gezeten op een stoel bij het altaar. Maria spreekt teder tot Catherine en voorspelt moeilijke tijden voor Frankrijk en de Kerk. Dit intieme gesprek tussen de Maagd en Catherine is doordrenkt van zachtheid en troost.
Op 27 november van hetzelfde jaar verscheen de Maagd opnieuw aan Catherine, dit keer met een specifieke boodschap: ze vroeg haar een medaille te laten slaan volgens een precies model, met de belofte dat "allen die het met vertrouwen dragen, zullen grote genaden ontvangen." Het visioen van de medaille toont de Maagd Maria staand met haar armen open en lichtstralen die uit haar handen stromen, omringd door de inscriptie: "O Maria zonder zonde verwekt, bid voor ons die een beroep op u doen." Op de achterkant van de medaille staat een kruis boven de letter "M" en twee harten, die de harten van Jezus en Maria voorstellen. Deze medaille zou later de Miraculous Medal, gedragen door miljoenen gelovigen over de hele wereld.
Een laatste verschijning, kort en stil, vond plaats in december 1830 en versterkte Catharina's roeping tot Mariadevotie en de missie om de medaille te laten slaan. Vanaf dat moment legde ze zich toe op het verspreiden van de boodschap van de Maagd.
Een leven van nederigheid en dienstbaarheid
Na haar mystieke ervaringen leidde Catherine Labouré een eenvoudig en discreet leven. Ze koos ervoor om nooit te onthullen dat ze de zieneres van de Wonderdadige Medaille was. Zelfs binnen haar eigen congregatie wisten haar zusters niets van haar rol in de verschijningen van de Maagd Maria. Alleen haar biechtvader, pater Jean-Marie Aladel, en enkele oversten kenden haar geheim. Catherine werd een toegewijde non en diende de zieken en armen in de hospices van de Parijse regio.
Haar nederigheid en discretie leidden ertoe dat ze eer en erkenning vermeed. Tot het einde van haar leven bleef ze een gewone non, biddend en dienend in stilte.
Laatste jaren en heiligverklaring
Catherine Labouré bracht de laatste 46 jaar van haar leven door in het huis van de Dochters der Liefde in Enghien-Reuilly, Parijs, waar ze met mededogen bleef zorgen voor ouderen en zieken. Ze staat bekend om haar toewijding en vrijgevigheid, maar nooit om de Mariaverschijningen waarvan ze getuige was.
Ze stierf op 31 december 1876, 70 jaar oud, en liet een krachtige devotie tot de Maagd Maria achter en een spirituele erfenis die is belichaamd in de Wonderdadige Medaille.
Kanonisatie en erkenning
De zaak voor de zaligverklaring van Catherine Labouré werd in 1895 geopend. In 1933, na een grondig onderzoek naar haar leven en deugden, werd ze door paus Pius XI zalig verklaard en werd haar rol in de verspreiding van de Wonderdadige Medaille en haar voorbeeldfunctie als non officieel erkend. In 1947 werd ze heilig verklaard door Paus Pius XII en werd ze de heilige Catherine Labouré.
Heritage en belang van de heilige Catherine Labouré
De heilige Catherine Labouré wordt vereerd als de heilige van de Wonderdadige Medaille. Haar nalatenschap leeft voort door de miljoenen mensen die deze medaille blijven dragen en die in de Mariadevotie een bron van troost en bescherming vinden. De kapel aan de Rue du Bac, waar ze verscheen, is nu een bedevaartsoord waar duizenden gelovigen elk jaar naartoe gaan om te bidden en na te denken. Haar lichaam, dat ongeschonden bleef, wordt in deze kapel tentoongesteld, een teken van verering en geloof voor pelgrims.
Het leven van de heilige Catherine Labouré is er een van eenvoudig geloof, standvastige nederigheid en een diepe liefde voor de Maagd Maria. Door haar rol in de creatie van de Wonderdadige Medaille heeft ze een krachtig getuigenis nagelaten van Mariadevotie en voorspraak, en generaties gelovigen geïnspireerd. Haar leven is een herinnering dat zelfs de meest discrete zielen grote dingen kunnen bereiken in dienst van God, en dat geloof en vertrouwen in Maria bescherming troost en innerlijke vrede kan bieden.
