In Lourdes neemt de opwinding toe naarmate een uitzonderlijke gebeurtenis dichterbij komt. Op 26 en 27 september 2026 zal de mariale stad paus Leo XIV verwelkomen ter gelegenheid van zijn apostolische reis naar Frankrijk.
Zowel in de straten van Lourdes als in het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes zijn de voorbereidingen inmiddels zichtbaar. Technische installaties, hekken, de inrichting van de Prairie, de organisatie van de toegangswegen, de voorbereiding van de vieringen, de opvang van zieken en pelgrims, de beveiliging, vrijwilligers, kaarsen, hosties, geluidsinstallatie, reuzenschermen…
Achter de paar uur die de Heilige Vader in de mariale stad zal doorbrengen, gaat in werkelijkheid een uitzonderlijke organisatie schuil die al maandenlang wordt voorbereid.
Want het ontvangen van een paus in Lourdes is niet alleen het ontvangen van een internationale persoonlijkheid. Voor het Heiligdom gaat het bovenal om het verwelkomen van een pelgrim die komt bidden bij de Grot van Massabielle, de zieken ontmoet en het geloof deelt met tienduizenden mensen.
Met nog maar een paar dagen te gaan tot zijn aankomst, nemen we een kijkje achter de schermen van deze voorbereidingen en zien we hoe Lourdes zich omvormt om een van de belangrijkste gebeurtenissen uit zijn recente geschiedenis te beleven.
26 en 27 september 2026: twee historische dagen voor Lourdes
Leo XIV zal op zaterdag 26 september rond 19.05 uur aankomen op de internationale luchthaven van Tarbes-Lourdes-Pyrénées.
Zodra hij is aangekomen, zal hij zich naar het Heiligdom begeven.
Zijn eerste afspraak in Lourdes zal bijzonder symbolisch zijn: om 19.40 uur zal de paus komen bidden bij de Grot van de Verschijningen van Massabielle.
Geen grote toespraak om te beginnen.
De eerste handeling van Leo XIV in Lourdes zal die van een pelgrim zijn.
Hij zal onder meer de rots van de Grot aanraken, het water van Lourdes drinken, een kaars aansteken, knielen en in stilte bidden.
Gebaren die dagelijks door duizenden pelgrims worden verricht.
De dag van zondag 27 september zal vervolgens bijzonder druk zijn.
Om 9 uur zal Léon XIV de bisschoppen van Frankrijk ontmoeten in de Sainte-Bernadette-zaal.
Om 11 uur zal hij de grote zondagsmis op de Prairie du Sanctuaire voorzitten, gevolgd door het Angelusgebed.
Om 15.30 uur zal de paus de ziekenverzorgers en de zieken ontmoeten die worden opgevangen in het „Accueil Notre-Dame“.
Daarna zal hij in besloten kring de contemplatieve nonnen van de Karmel van Lourdes ontmoeten.
Ten slotte zal om 21.00 uur een van de meest indrukwekkende momenten van dit bezoek plaatsvinden op de esplanade: Leo XIV zal deelnemen aan het rozenkransgebed en aan de beroemde Mariaprocessie met fakkels.
Een dag die bijna volledig in het teken staat van het gebed, de pelgrims en kwetsbare mensen.
150.000 pelgrims verwacht in het heiligdom
De omvang van het evenement blijkt in de eerste plaats uit het aantal deelnemers.
Het heiligdom maakt nu bekend dat de maximale capaciteit is bereikt: Er worden 150.000 mensen verwacht om samen met de paus in Lourdes te bidden.
De inschrijvingen voor toegang tot de vieringen zijn overigens inmiddels gesloten.
Deze uitzonderlijke toeloop vereist een aanzienlijke organisatie.
Er moet ervoor worden gezorgd dat tienduizenden mensen onder goede omstandigheden kunnen aankomen, zich kunnen verplaatsen, toegang krijgen tot de verschillende delen van het Heiligdom en weer kunnen vertrekken.
Daarnaast zijn er ouderen, gezinnen met kinderen, pelgrimsgroepen en vooral de vele zieke of gehandicapte mensen die traditioneel een centrale plaats innemen in Lourdes.
De organisatie mag dus niets aan het toeval overlaten.
Meer dan 10 kilometer aan afzettingen
Om de bewegingen van deze immense menigte in goede banen te leiden, zijn meer dan 10 kilometer aan afzettingen gepland.
Met deze voorzieningen kunnen verschillende looproutes worden gecreëerd, bepaalde zones worden beveiligd en de in- en uitgangen worden georganiseerd.
Het heiligdom, dat zich uitstrekt over enkele tientallen hectaren, moet een groot deel van zijn gebruikelijke gang van zaken tijdelijk aanpassen.
Ook het verkeer in Lourdes wordt sterk gewijzigd.
De autoriteiten raden met name het gebruik van voertuigen in het centrum van Lourdes af tussen zaterdag 26 september om 10.00 uur en maandag 28 september om 7.30 uur.
De organisatie reikt dus veel verder dan de grenzen van het Heiligdom: de hele stad moet haar gang van zaken aanpassen aan het bezoek van de paus.
De Prairie omgetoverd voor de grote mis
Een van de belangrijkste bouwprojecten betreft uiteraard de Prairie van het Heiligdom, waar Leon XIV op zondagochtend de mis zal vieren.
Deze immense ruimte aan de overkant van de Gave is gewend om grote vieringen te huisvesten.
Maar een pauselijke mis voor een zo groot gezelschap vereist speciale voorzieningen.
Er wordt een groot podium ingericht voor de viering.
De oppervlakte bedraagt ongeveer 600 m², terwijl er ruimte is voor ongeveer 400 zitplaatsen voor bisschoppen en kardinalen.
Er worden ook bijna 3.000 priesters verwacht.
De verschillende sectoren van de menigte moeten worden georganiseerd, de liturgische toegangen moeten worden gepland, er moet begeleiding zijn voor kwetsbare personen en er moet een goed zicht op de viering worden gewaarborgd.
Reusachtige schermen om de viering te volgen
In een menigte van 150.000 mensen kan natuurlijk niet iedereen zich in de directe nabijheid van het altaar bevinden.
Er moeten dus meer dan een tiental grote schermen in verschillende sectoren worden opgesteld.
Hierdoor kunnen de pelgrims die het verst weg staan de rituelen van de viering, de lezingen, de preek van Leo XIV en het Angelusgebed volgen.
Ook de geluidsinstallatie vormt een aanzienlijke uitdaging.
De stem van de paus, de gebeden, de gezangen en de lezingen moeten in alle ruimtes waar de gelovigen zich bevinden, te horen zijn.
Technische teams werken daarom samen met de liturgische teams om ervoor te zorgen dat de technologie onopvallend blijft, terwijl iedereen toch daadwerkelijk aan de viering kan deelnemen.
400.000 hosties voorbereid
Achter de grote viering op zondag gaat ook veel stiller werk schuil.
In Lourdes nemen de religieuze gemeenschappen actief deel aan de voorbereidingen.
Voor de hele maand september, die met name wordt gekenmerkt door deze uitzonderlijke bezoekersaantallen, worden 400.000 hosties voorbereid.
Dit cijfer geeft een heel concreet beeld van de omvang van de liturgische organisatie.
Elke hostie moet vóór de vieringen worden vervaardigd, voorbereid, verpakt en vervoerd.
Achter de grote technische installaties schuilt dus ook een veelheid aan onopvallende handelingen die in stilte worden verricht.
Dit is misschien wel een van de mooiste bijzonderheden van de voorbereidingen in Lourdes: de materiële organisatie en de spirituele voorbereiding gaan hand in hand.
175.000 kaarsen geproduceerd in drie weken
Een ander onmisbaar symbool van Lourdes: de kaars.
Sinds Bernadette Soubirous neemt het licht een essentiële plaats in binnen de spiritualiteit van het Heiligdom.
De pelgrims steken dagelijks kaarsen aan om een intentie toe te vertrouwen, een genade te vragen of dank te betuigen voor een verhoord gebed.
Met de komst van Leo XIV en de grote fakkelprocessie op zondagavond neemt de vraag aanzienlijk toe.
De kaarsenfabriek van Lourdes heeft de productie van 175.000 kaarsen in slechts drie weken gepland, met een productiestijging van ongeveer 20 % vóór het bezoek.
Achter dit indrukwekkende cijfer schuilt een van de beelden die het weekend waarschijnlijk zal kenmerken: dat van duizenden vlammen die het plein verlichten terwijl de paus samen met de pelgrims de rozenkrans bidt.
Een monumentaal kruis voor de viering
Sommige voorbereidingen getuigen ook van kunst en vakmanschap.
Een monumentaal kruis van 6,20 meter hoog, met een gewicht van ongeveer 200 kilogram, is speciaal voor de viering vervaardigd.
De afmetingen zijn uiteraard afgestemd op de omvang van de locatie.
Voor een enorme menigte moeten de liturgische symbolen al van veraf zichtbaar zijn.
Maar dit kruis herinnert vooral aan de oorspronkelijke betekenis van al deze voorbereidingen.
Podia, schermen, hekken en technische voorzieningen zijn slechts middelen.
Christus blijft het middelpunt van de viering.
Honderden vrijwilligers aan het werk
Zonder vrijwilligers zou een organisatie van deze omvang onmogelijk zijn.
In Lourdes maakt vrijwilligerswerk al deel uit van de identiteit van het Heiligdom.
Het hele jaar door zetten mannen en vrouwen hun tijd in om pelgrims te verwelkomen, zieken te begeleiden, groepen de weg te wijzen en mee te werken aan de organisatie van de grote pelgrimstochten.
Met het oog op het bezoek van Leon XIV krijgt deze inzet een extra dimensie.
De teams van vrijwilligers die voor het bezoek zijn gepland, zijn inmiddels volzet.
Ontvangst, begeleiding, logistiek, liturgie: er zijn talrijke taken.
Naast hen werken de medewerkers van het heiligdom, de seizoensarbeiders, de religieuze gemeenschappen, de ziekenverzorgers, de technische diensten en de verschillende openbare diensten die voor het evenement zijn ingezet.
Een uitzonderlijke veiligheidsoperatie
Het bezoek van een paus vereist noodzakelijkerwijs een zeer omvangrijke veiligheidsoperatie.
Het bezoek van Leo XIV aan Frankrijk, van 25 tot en met 28 september, is officieel aangemerkt als „groot evenement” in de zin van de Wet op de binnenlandse veiligheid.
In Lourdes omvat het betreffende gebied met name het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes en diverse aangrenzende wegen en locaties.
De toegangen, de doorgang van mensen en de verschillende ruimtes moeten daarom strikt worden georganiseerd.
Bij deze veiligheidsmaatregelen moet echter rekening worden gehouden met een essentieel kenmerk van Lourdes: de aanwezigheid van zeer veel kwetsbare mensen.
De uitdaging bestaat er dus in om veiligheid, vlot verkeer en gastvrijheid met elkaar te verzoenen.
Bijna 1 000 journalisten verwacht
Het evenement zal tot ver buiten Lourdes worden gevolgd.
Er worden bijna 1.000 journalisten verwacht om verslag te doen van het bezoek.
Televisie-, radio- en fotojournalisten, persbureaus en digitale media moeten ter plaatse kunnen werken.
Er moeten daarom een perscentrum en specifieke ruimtes worden ingericht.
De beelden van de Grot, de grote mis en de Fakkelenprocessie zullen niet alleen in Frankrijk, maar ook in talrijke andere landen worden uitgezonden.
Het Heiligdom wijst er overigens op dat, hoewel 150.000 mensen fysiek aanwezig kunnen zijn, miljoenen anderen de gebeurtenissen via televisie, radio en digitale uitzendingen kunnen volgen.
Meer dan 3,7 miljoen euro voor de organisatie in Lourdes
Een dergelijke mobilisatie brengt uiteraard aanzienlijke kosten met zich mee.
De middelen die nodig zijn voor de organisatie van de etappe in Lourdes worden geschat op meer dan 3,7 miljoen euro.
Technische installaties, tijdelijke constructies, opvangvoorzieningen, beveiliging, sanitaire voorzieningen, schermen, logistiek: de uitgaven zijn talrijk.
Voor de gehele apostolische reis van Leo XIV door Frankrijk — Parijs, Lourdes en Metz — bedraagt het aangekondigde budget ongeveer 27 miljoen euro.
Er is een oproep tot donaties gedaan om bij te dragen aan de financiering van dit bezoek.
Voorbereidingen in samenwerking met het Vaticaan
De organisatie van een pauselijke reis wordt uiteraard niet alleen ter plaatse beslist.
Teams van het Vaticaan werken al enkele maanden samen met de Franse Bisschoppenconferentie, het bisdom Tarbes en Lourdes, het heiligdom en de overheidsinstanties.
Een delegatie van de Heilige Stoel is onder meer al eerder naar Lourdes gereisd om de locatie te verkennen.
Elk bezoek van de paus wordt zorgvuldig bestudeerd.
De plaatsen waar de vieringen plaatsvinden, worden geïnspecteerd.
De routes worden gecontroleerd.
Zaken als veiligheid, protocol, liturgie en communicatie worden tussen de verschillende betrokkenen gecoördineerd.
Achter twee dagen in Lourdes gaan dus maanden van vergaderingen, verkenningen en voorbereidingen schuil.
Maar Lourdes bereidt vooral een bedevaart voor
Het zou echter te kort door de bocht zijn om in deze voorbereidingen slechts een gigantische logistieke operatie te zien.
Want Léon XIV komt in de eerste plaats naar Lourdes als pelgrim.
Deze dimensie werd in het bijzonder benadrukt door de bisschop van Tarbes en Lourdes, Mgr. Jean-Marc Micas.
Wanneer de paus bij de Grot aankomt, zal hij de eenvoudige handelingen van de pelgrims verrichten: de rots aanraken, het water drinken, een kaars aansteken, knielen en bidden.
Deze eenvoud staat bijna in schril contrast met de enorme middelen die nodig zijn om zijn komst te organiseren.
Er zullen kilometers aan afzettingen zijn geplaatst.
Honderden mensen zullen eraan hebben gewerkt.
Duizenden priesters en tienduizenden pelgrims zullen de reis hebben gemaakt.
En toch zal in het hart van het evenement een man in stilte voor de Grot van Massabielle staan.
De zieken staan centraal tijdens het bezoek
Tijdens de etappe in Lourdes zal natuurlijk een bijzondere plaats worden ingeruimd voor de zieken.
Op zondagmiddag zal Léon XIV de vrijwilligers en de gasten van het Accueil Notre-Dame ontmoeten.
Deze ontmoeting heeft een sterke symbolische betekenis.
Al sinds de eerste bedevaarten nemen de zieken een centrale plaats in in Lourdes.
Zij zijn niet alleen aanwezig onder de pelgrims: zij staan centraal in de missie van het Heiligdom.
Johannes Paulus II hechtte tijdens zijn bezoeken aan Lourdes al veel belang aan deze ontmoeting.
Ook Benedictus XVI had tijdens zijn bedevaart in 2008 een mis gevierd die speciaal voor de zieken was bestemd.
Leo XIV zal zich dus in deze lange traditie scharen.
De fakkelprocessie als hoogtepunt
Na de grote mis, de ontmoetingen en de gebedsmomenten zal de zondag worden afgesloten met een van de meest symbolische tradities van Lourdes.
Om 21.00 uur zal Léon XIV deelnemen aan het rozenkransgebed en aan de Mariale fakkelprocessie.
Zodra de nacht over het heiligdom valt, zullen duizenden kaarsen worden aangestoken.
De pelgrims zullen de rozenkrans in verschillende talen bidden.
Vervolgens zal het Ave Maria van Lourdes klinken.
Deze processie zal waarschijnlijk een van de meest indrukwekkende beelden van de reis vormen.
Een paus temidden van een enorme menigte, onder het toeziend oog van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes, omringd door duizenden kleine lichtjes.
Een hele stad maakt zich klaar
Het bezoek betreft uiteindelijk niet alleen het Heiligdom.
De hele stad Lourdes maakt zich klaar.
Hoteliers, restauranthouders, winkeliers, vervoerders, gemeentelijke diensten, veiligheidsdiensten en inwoners moeten rekening houden met een uitzonderlijk grote toestroom van bezoekers.
De verkeersregeling wordt aangepast.
De toegangswegen worden gecontroleerd.
De accommodaties vangen pelgrims op die soms van heel ver komen.
Gedurende enkele dagen zal Lourdes meer dan ooit weer worden wat het sinds de 19e eeuw is: een internationaal pelgrimsknooppunt.
Een verwachting die ook spiritueel is
Naarmate de opstellingen zichtbaar worden en de datum nadert, vindt er een andere, minder zichtbare voorbereiding plaats.
Die van de harten.
Want voor gelovigen betekent het verwelkomen van de paus niet alleen dat ze Leo XIV een glimp opvangen of deelnemen aan een grote bijeenkomst.
De opvolger van Petrus komt zijn broeders in het geloof sterken.
Parochies, religieuze gemeenschappen, gastgezinnen en gezinnen dragen dit bezoek nu al in hun gebeden.
Sommige pelgrims zullen een genade komen vragen.
Anderen zullen de intentie van een zieke naaste meedragen.
Weer anderen zullen komen om te bedanken.
Zoals altijd in Lourdes gaan er achter de enorme bijeenkomst duizenden persoonlijke verhalen schuil.
Het aftellen is begonnen
Met nog maar een paar dagen te gaan tot de komst van Leo XIV naar Lourdes op 26 en 27 september 2026, worden de laatste voorbereidingen in een stroomversnelling gebracht.
150.000 pelgrims, meer dan 10 kilometer aan afzettingen, meer dan tien reuzenschermen, bijna 3.000 priesters, 175.000 kaarsen die in drie weken zijn geproduceerd, 400.000 hosties klaargemaakt voor september en bijna 1.000 journalisten verwacht: de cijfers geven een idee van de omvang van het evenement.
Maar ze zeggen niet het belangrijkste.
Want achter deze gigantische organisatie schuilt bovenal een bedevaart.
Zaterdagavond, wanneer Leo XIV bij de Grot van Massabielle aankomt, zal het lawaai van de voorbereidingen plaatsmaken voor stilte.
De paus zal neerknielen op de plek waar al meer dan anderhalve eeuw miljoenen mensen zijn gekomen om te bidden.
De volgende avond zullen vervolgens duizenden kaarsen worden aangestoken voor de Fakkelenprocessie.
Na maanden van voorbereiding zal Lourdes dan ten volle kunnen beleven waar de hele stad en het heiligdom zich op hebben voorbereid:
de opvolger van Petrus verwelkomen als een pelgrim onder de pelgrims, onder het toeziend oog van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes.
