Maak kennis met de heilige Leo de Grote, paus en kerkleraar, wiens geloof, wijsheid en moed hun stempel hebben gedrukt op de christelijke geschiedenis in de 5e eeuw.

De heilige Leo de Grote, een paus in dienst van de waarheid en de vrede

Op 10 november viert de Kerk de gedenkdag van de heilige Leo de Grote, paus en kerkleraar. Hij leefde in de 5e eeuw, een bijzonder onrustige periode voor zowel het Romeinse Rijk als het christelijke leven. Geconfronteerd met invasies, verdeeldheid en theologische discussies vervulde de heilige Leo zijn missie met een diep geloof, grote intelligentie en opmerkelijke moed.

Zijn bijnaam „de Grote” komt niet voort uit een streven naar macht of menselijke grootsheid. Het drukt de erkentelijkheid van de Kerk uit voor een herder die het christelijk geloof wist te verdedigen, zijn volk wist te beschermen en er voortdurend aan herinnerde dat Jezus Christus ware God en ware mens is.

De heilige Leo laat ons een zeer actuele les na: in tijden van verwarring, angst of verdeeldheid is het mogelijk standvastig te blijven zonder hard te worden, de waarheid te verdedigen zonder op te houden met lief te hebben en vrede na te streven zonder af te zien van wat rechtvaardig is.

Een paus in een onrustige tijd

De heilige Leo werd paus in 440. Het West-Romeinse Rijk was toen verzwakt. Volkeren trokken rond, oorlogen en invasies baarden de inwoners zorgen, en zelfs Rome voelde zich bedreigd.

Ook de Kerk maakt moeilijke tijden door. Er zijn belangrijke discussies gaande over de identiteit van Jezus Christus. Sommige leerstellingen dreigen Christus te reduceren tot louter zijn goddelijkheid, alsof hij niet ten volle ons menselijk lot heeft gedeeld. Anderen lopen daarentegen het risico niet meer ten volle te erkennen dat Hij de Zoon van God is.

Voor de heilige Leo is deze kwestie niet alleen voorbehouden aan theologen. Ze raakt rechtstreeks het geloof en de hoop van de christenen. Als Jezus niet volledig God is, hoe kan Hij ons dan redden? En als Hij niet volledig mens is, hoe kan Hij dan werkelijk deel hebben aan ons lijden, onze vreugde en onze kwetsbaarheid?

De heilige Leo bevestigt met klem dat Jezus Christus één persoon is, waarlijk God en waarlijk mens. In Hem is God dichtbij gekomen. Hij heeft de mensheid niet van een afstand bekeken: Hij is gekomen om ons leven te delen, om ons weer op te richten en ons de weg naar het heil te openen.

Het geloof met duidelijkheid verdedigen

De heilige Leo schreef een beroemde brief, de ‘Tome aan Flavius’ genaamd, die een essentiële rol speelde in de beraadslagingen van het Concilie van Chalcedon in 451. Dit concilie verkondigde dat Christus ten volle de goddelijke en de menselijke natuur bezit.

Deze waarheid lijkt misschien moeilijk te begrijpen, maar ze is heel mooi. Jezus is geen verre held of een abstract idee. Hij is God die in onze geschiedenis is komen wonen. Hij kent vermoeidheid, tranen, vriendschap, beproeving en de dood. En omdat Hij God is, kan Hij ons bestaan door Zijn liefde veranderen.

Zo leert de heilige Leo ons het geloof van de Kerk lief te hebben. Geloven bestaat niet alleen uit het volgen van een traditie of het verrichten van enkele religieuze handelingen. Het is het verwelkomen van Gods aanwezigheid in ons leven en leren Christus te erkennen als onze Verlosser.

Hij nodigt ons ook uit om ons geloof te verdiepen. We hoeven niet alles te weten om van God te houden, maar we kunnen ernaar streven het evangelie, de sacramenten en het gebed beter te begrijpen. Een verlicht geloof wordt vaak vrediger, steviger en vrijgeviger.

De moed om vrede te zoeken

De heilige Leo staat ook bekend om zijn rol tijdens de dreiging van Attila en de Hunnen tegen Rome. Volgens de overlevering trok hij in 452 Attila tegemoet om te onderhandelen en de stad te beschermen.

Deze daad getuigt van grote moed. Het gaat hier niet om de kracht van wapens, maar om de kracht van een man die bereid is zichzelf in gevaar te brengen ten behoeve van anderen. Sint-Leo streeft niet naar zijn eigen veiligheid. Hij maakt zich tot dienaar van de vrede.

Enkele jaren later werd Rome geplunderd door de Vandalen. Sint-Leo kon deze beproeving niet voorkomen, maar hij greep in om het geweld te beperken en de bevolking zo goed mogelijk te beschermen.

Zijn voorbeeld herinnert ons eraan dat vrede nooit een passieve houding is. Het vereist geduld, onderscheidingsvermogen en soms veel moed. Vrede opbouwen betekent haat afwijzen, de dialoog zoeken, de meest kwetsbaren beschermen en niet toegeven aan ontmoediging.

In onze gezinnen, onze relaties en ons werk kunnen we ons laten inspireren door de heilige Leo. Een troostend woord, een verzoek om vergeving, oprecht luisteren of een gebaar van verzoening kunnen soms voorkomen dat een wond verergert.

„Erken, o christen, je waardigheid”

De heilige Leo staat ook bekend om deze diepzinnige oproep: „Erken, o christen, je waardigheid.” Zo herinnert hij elke gedoopte eraan dat hij door God geliefd is, geroepen om in Zijn licht te leven en niet terug te keren naar wat zijn hart beschadigt.

Dit woord is kostbaar wanneer we aan onszelf twijfelen of wanneer we een moeilijke periode doormaken. Onze waardigheid hangt niet af van ons succes, ons uiterlijk, onze bezittingen of de blik van anderen. Ze komt van God.

Christen zijn betekent een prachtige roeping ontvangen: leven als een kind van God. Dat betekent niet dat we volmaakt moeten zijn. Het betekent dat we weten dat we geliefd zijn, weer overeind worden geholpen en geroepen zijn om elke dag in het geloof te groeien.

De heilige Leo moedigt ons aan om deze waardigheid terug te vinden wanneer we zijn gevallen. God wordt het nooit moe om ons te verwelkomen. Vergeving, gebed en vertrouwen stellen ons in staat om weer op weg te gaan, zelfs wanneer we het gevoel hebben ver van Hem verwijderd te zijn.

Een kerkleraar voor onze tijd

De Kerk noemt de heilige Leo ‘kerkleraar’ vanwege de diepgang en de helderheid van zijn leer. Zijn preken blijven christenen verlichten, vooral wanneer hij spreekt over Kerstmis, Pasen en de waardigheid van de mens.

Maar de heilige Leo is niet alleen een denker of een bestuurder. Hij is bovenal een herder. Zijn woorden zijn erop gericht de gelovigen te helpen hun geloof in het dagelijks leven na te leven.

Hij nodigt ons uit om een aantal essentiële houdingen te cultiveren:

standvastig blijven in het geloof zonder degenen te minachten die er anders over denken;
vrede nastreven zonder de ogen te sluiten voor onrecht;
ons niet laten ontmoedigen door de moeilijkheden van de wereld;
kwetsbare en geïsoleerde mensen beschermen;
de dienst die ons is toevertrouwd in nederigheid vervullen;
erkennen dat Christus ons licht en onze hoop is.

De heilige Leo de Grote herinnert ons eraan dat een authentiek geloof de waarheid nooit loskoppelt van de naastenliefde. Hoe meer we ons aan Christus hechten, hoe meer we geroepen zijn om vredestichters te worden in onze omgeving.