Als de avond over Lourdes valt, verandert het heiligdom langzaam van aanzicht. De pelgrims komen bijeen, de gesprekken verstommen en duizenden kleine lichtjes verschijnen in de nacht. Iedereen houdt een kaars in de hand, beschermd door een papieren hoedje. Dan klinken de eerste woorden van het Ave Maria.
Dit is het begin van een van de bekendste en meest ontroerende momenten van een bedevaart naar Lourdes: de Maria-fakkeltocht.
Elke avond tijdens het pelgrimsseizoen komen duizenden mensen uit Frankrijk en de hele wereld samen om samen te lopen en te bidden. Verschillende talen vermengen zich, generaties ontmoeten elkaar, zieke mensen worden begeleid door vrijwilligers, terwijl gezinnen hun eigen intenties in hun hart dragen.
Te midden van deze menigte verlichten duizenden kaarsen het plein.
Maar waarom neemt deze processie zo’n belangrijke plaats in in Lourdes? Waar komt deze traditie vandaan? Waarom draagt men een kaars? En wat betekent deze immense stroom van licht die bij het vallen van de avond door het heiligdom trekt?
Om dit te begrijpen, moeten we teruggaan naar de verschijningen van de Maagd Maria aan Bernadette Soubirous in 1858.
De oorsprong van de Fakkeldracht
De geschiedenis van de processie is nauw verbonden met de verschijningen van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes.
Op 11 februari 1858begaf de 14-jarige Bernadette Soubirous zich samen met haar zus en een vriendin naar de grot van Massabielle om hout te sprokkelen.
Daar zag ze voor het eerst een mysterieuze dame, gekleed in het wit, met een blauwe riem en een gele roos aan elke voet.
Bernadette pakt dan haar rozenkrans en begint te bidden.
Deze eerste verschijning wordt gevolgd door zeventien andere, tot 16 juli 1858.
Al snel vernemen de inwoners van Lourdes wat er in Massabielle gebeurt. Ondanks de twijfels en het verzet gaan steeds meer mensen met Bernadette mee naar de grot.
Tijdens de verschijningen maakt Bernadette er een gewoonte van om met een brandende kaars te komen.
Dit eenvoudige gebaar ligt aan de basis van een traditie die steeds verder zal groeien.
Ook vandaag de dag nemen de kaarsen nog steeds een essentiële plaats in in Lourdes. Ze branden dag en nacht bij de Grot en begeleiden het gebed van de pelgrims.
„Laat men er in processie naartoe komen”
Een van de woorden van de Maagd Maria aan Bernadette helpt ons ook te begrijpen waarom processies in Lourdes zo belangrijk zijn geworden.
Tijdens de dertiende verschijning, op 2 maart 1858, vraagt de Vrouwe aan Bernadette:
„Ga de priesters vertellen dat men hier in processie moet komen en dat er een kapel moet worden gebouwd. »
Bernadette gaat vervolgens naar de pastoor van Lourdes, abt Dominique Peyramale, om hem dit verzoek over te brengen.
In die tijd kon niemand zich voorstellen welke omvang deze paar woorden zouden aannemen.
Ruim anderhalve eeuw later zijn er inderdaad miljoenen pelgrims in processie naar Lourdes gekomen.
En er zijn verschillende basilieken en kerken gebouwd rondom deze kleine grot die vroeger buiten de stad lag.
De processie is dus niet zomaar een traditie die in de loop der jaren is ontstaan. Ze sluit rechtstreeks aan bij de boodschap die Bernadette heeft doorgegeven.
Waarom een processie?
In de christelijke traditie betekent een processie veel meer dan alleen maar een tocht van de ene plaats naar de andere.
Samen lopen heeft een spirituele betekenis.
Het christelijke leven zelf wordt vaak voorgesteld als een weg.
We gaan op weg naar God met onze vreugde, onze moeilijkheden, onze hoop, onze twijfels en onze wonden.
In Lourdes wordt dit beeld zichtbaar.
Duizenden mensen lopen samen.
Sommigen zijn gekomen om genezing te vragen.
Anderen willen dank betuigen voor een ontvangen genade.
Sommigen vertrouwen een kind, een zieke ouder, een paar in moeilijkheden of een vermist persoon toe.
Weer anderen komen gewoon op zoek naar rust of om hun geloof te hervinden.
Niemand kent alle intenties die deze menigte met zich meedraagt.
Toch lopen ze allemaal, al is het maar even, in dezelfde richting en zeggen ze hetzelfde gebed.
Het is deze eenvoud die de Fakkelenprocessie een groot deel van haar kracht geeft.
Waarom dragen de pelgrims een kaars?
De kaars is een van de oudste christelijke symbolen.
In het Evangelie volgens Johannes zegt Jezus:
„Ik ben het licht van de wereld. Wie mij volgt, zal niet in de duisternis wandelen, maar zal het licht van het leven hebben. ”
De vlam herinnert dus bovenal aan Christus, het licht van de wereld.
Het aansteken van een kaars is een manier om dit gebed zichtbaar te maken.
De vlam blijft branden, zelfs als degene die hem heeft aangestoken alweer is vertrokken.
Ze kan symbool staan voor een aan God toevertrouwd gebedsintentie, een verzoek om bescherming, een dankbetuiging, de herinnering aan een dierbare of simpelweg de stille aanwezigheid van degene die bidt.
Tijdens de Fakkelenprocessie krijgt deze betekenis een indrukwekkende dimensie.
Een enkele kaars geeft slechts een klein lichtje.
Maar wanneer duizenden pelgrims tegelijkertijd hun kaars omhoog houden, licht het hele plein op.
Het individueel beleefde geloof wordt dan een gedeeld licht.
Een processie in het teken van de Rozenkrans
De Fakkelenprocessie is ook nauw verbonden met de Rozenkrans.
Deze band gaat rechtstreeks terug op de verschijningen.
Toen Bernadette de Vrouwe voor het eerst zag, haalde ze haar rozenkrans tevoorschijn. Tijdens de daaropvolgende verschijningen blijft de Rozenkrans centraal staan in haar gebed.
Tegenwoordig overdenken de pelgrims die aan de processie deelnemen de mysteries van de Rozenkrans terwijl ze door het Heiligdom lopen.
De tientallen worden in verschillende talen gebeden.
Frans, Italiaans, Spaans, Engels, Duits, Latijn en nog vele andere talen klinken dan door de nacht van Lourdes.
Deze diversiteit is bijzonder opvallend.
Iemand begrijpt misschien de taal van zijn buurman niet, maar herkent toch onmiddellijk het gebed dat wordt opgezegd.
Het ritme van de Wees gegroet, Maria wordt een gemeenschappelijke taal.
Het Ave Maria van Lourdes
Het is bijna onmogelijk om over de Fakkelenprocessie te spreken zonder aan het beroemde refrein te denken:
„Ave, Ave, Ave Maria!“
Bij elk refrein heffen de pelgrims hun kaars omhoog.
Duizenden kleine vlammen reiken dan tegelijkertijd naar de hemel.
Voor veel pelgrims is dit een van de meest indrukwekkende herinneringen aan hun verblijf in Lourdes.
De stemmen, de kaarsen, de nacht, de verlichte basiliek en de aanwezigheid van duizenden mensen die samen in gebed zijn, creëren een sfeer die moeilijk te beschrijven is als je het nog nooit hebt meegemaakt.
Het is echter geen spektakel.
De innerlijke stilte en het gebed blijven de kern van dit moment vormen.
Elk licht staat voor één persoon.
En achter elke persoon schuilt een verhaal.
De zieken in het hart van de processie
Een van de meest opvallende kenmerken van Lourdes is de plaats die wordt ingeruimd voor zieke, gehandicapte of kwetsbare mensen.
Ze worden niet aan de kant gezet.
Integendeel, ze nemen een centrale plaats in tijdens de pelgrimstochten en processies.
Begeleid door vrijwilligers en ziekenverzorgers nemen ze volwaardig deel aan het gebed van de Kerk.
Deze aanwezigheid geeft de Fakkelenprocessie een bijzondere dimensie.
In ons dagelijks leven worden ziekte en lijden vaak verborgen gehouden.
In Lourdes worden ze verwelkomd.
De zieke is niet alleen degene voor wie wordt gebeden. Hij is zelf pelgrim en volwaardig lid van de verzamelde gemeenschap.
Dat is ook een van de krachtigste boodschappen van het Heiligdom.
Maria, zij die naar Jezus leidt
De processie wordt „Mariale“ genoemd omdat ze plaatsvindt onder het toeziend oog van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes en omdat ze gepaard gaat met het bidden van de rozenkrans.
Maar in het katholieke geloof vervangt Maria nooit Christus.
Zij leidt naar Hem.
De boodschap van Lourdes zelf is diep geworteld in bekering, gebed en terugkeer naar God.
Toen de Maagd aan Bernadette verscheen, vroeg zij haar niet om roem of rijkdom na te streven.
Zij sprak met haar over gebed.
Zij riep op tot boetedoening.
Ze nodigt uit om voor de zondaars te bidden.
En wanneer Bernadette haar naar haar naam vraagt, antwoordt de Vrouwe op 25 maart 1858:
„Ik ben de Onbevlekte Ontvangenis. ”
In Lourdes is de Mariaverering dus onlosmakelijk verbonden met het geloof in Christus.
De processie drukt deze realiteit uit: de pelgrims lopen samen met Maria om dichter bij Jezus te komen.
Een enorme familie uit de hele wereld
Deelname aan de Fakkelenprocessie biedt ook de kans om een ander aspect van Lourdes te ontdekken: de universaliteit van de Kerk.
In dezelfde processie kunnen Franse, Italiaanse, Spaanse, Portugese, Duitse, Nederlandse, Poolse, Afrikaanse, Aziatische of Amerikaanse pelgrims zij aan zij lopen.
Soms geven spandoeken de bisdommen, parochies, gastgezinnen of de verschillende pelgrimstochten aan.
Kinderen lopen mee met hun ouders.
Priesters lopen mee met hun gemeenschappen.
Monniken en nonnen bidden de rozenkrans.
Vrijwilligers begeleiden de zieken.
Sommige pelgrims kennen alle gebeden uit het hoofd.
Anderen keren na jaren van afwezigheid terug naar de kerk.
En sommigen ontdekken Lourdes voor het eerst.
Tijdens de processie lijken al deze verschillen te vervagen in het licht van één en hetzelfde licht.
Kan men deelnemen aan de fakkelprocessie zonder gelovig te zijn?
Ook mensen die niet katholiek zijn of die zich ver van het geloof verwijderd voelen, wonen de processie bij.
Lourdes verwelkomt inderdaad talrijke bezoekers die worden aangetrokken door de geschiedenis, het erfgoed of simpelweg door de reputatie van het heiligdom.
Je hoeft niet alle gebeden te kennen om met de pelgrims mee te lopen.
Je kunt ook zwijgen, toekijken, luisteren of in stilte een dierbare aan God toevertrouwen.
Voor sommige bezoekers is deze processie zelfs een eerste kennismaking met het christelijk gebed.
Lourdes is altijd al een plek geweest waar zekerheden en vragen, diep geloof en spirituele zoektocht elkaar kruisen.
Een licht in de nacht
De symbolische kracht van de processie komt ook voort uit het moment waarop ze plaatsvindt.
Het is nacht.
En toch is de duisternis nooit totaal.
Er verschijnt een vlam.
Dan tien.
Dan honderd.
Dan duizenden.
Dit beeld kan worden opgevat als een ware christelijke parabel.
In een mensenleven maakt iedereen wel eens periodes van duisternis door: ziekte, rouw, eenzaamheid, angst voor de toekomst, problemen in het gezin of op het werk.
Geloof betekent niet dat deze beproevingen op wonderbaarlijke wijze verdwijnen.
Maar het bevestigt dat de duisternis nooit het laatste woord heeft.
Een klein lichtje kan kwetsbaar lijken.
Toch wordt het in de nacht meteen zichtbaar.
De processie van Lourdes herinnert ons zo aan deze christelijke hoop: zelfs midden in de beproeving blijft er een licht bestaan.
Je intenties in Lourdes neerleggen
Veel pelgrims komen naar Lourdes met een specifieke intentie.
Sommigen dragen de voornaam van een zieke persoon in hun hart.
Anderen bidden voor hun kinderen of kleinkinderen.
Men komt om vrede in het gezin te vragen, bescherming voor een dierbare, de kracht om een beproeving te doorstaan of de genade van een nieuwe start.
Andere pelgrims komen om dank te betuigen.
Een brandende kaars kan dan het zichtbare teken van dit gebed worden.
Grote woorden zijn niet nodig.
Een heel eenvoudig gebed volstaat:
„Maria, ik vertrouw deze persoon aan U toe. »
Of gewoon:
‘Heer, U kent mijn intentie.’
In Lourdes bestaat het gebed vaak uit heel eenvoudige gebaren: de rots van de grot aanraken, water uit de bron drinken, een Weesgegroet bidden of een kaars aansteken.
Wat doe je met je kaars tijdens de processie?
Traditioneel dragen pelgrims een kaars met een papieren beschermhoesje om de vlam te beschermen.
Je kunt even de tijd nemen vóór het begin van de processie om in stilte een bijzonder gebedsintentie op te dragen.
Tijdens de rozenkrans blijft de kaars branden.
Bij het refrein van het Ave Maria heffen de pelgrims de kaars traditioneel omhoog.
Dit gebaar, herhaald door duizenden mensen, creëert die prachtige zee van licht die een van de iconische beelden van Lourdes is geworden.
Maar het belangrijkste is natuurlijk niet het gebaar zelf.
De kaars is slechts de zichtbare drager van een onzichtbare werkelijkheid: het gebed.
Een andere ervaring bij elke bedevaart
Zelfs als men al meerdere keren aan de Fakkelenprocessie heeft deelgenomen, is de ervaring nooit helemaal hetzelfde.
De menigte verandert.
De intenties veranderen.
En bovenal verandert ons eigen leven.
We kunnen een paar jaar later terugkeren naar Lourdes met nieuwe vreugden, maar ook met nieuwe beproevingen.
Een kaars die we vroeger droegen om een gunst te vragen, kan enkele jaren later een dankkaars worden.
Een persoon voor wie we baden, kan inmiddels zijn heengegaan.
Een kind kan volwassen zijn geworden.
Een moeilijkheid die vroeger onoverkomelijk leek, kan inmiddels overwonnen zijn.
Dat is ook wat een pelgrimstocht is: terugkeren naar dezelfde plek met een ander verhaal.
Zelfs de pausen hebben aan dit gebed deelgenomen
De fakkeltocht werd ook door de opvolgers van de heilige Petrus beleefd tijdens hun pelgrimstochten naar Lourdes.
De heilige Johannes Paulus II, die een diepe band had met de Maagd Maria, heeft tijdens zijn reizen in 1983 en 2004 in Lourdes gebeden.
In september 2008 nam ook Benedictus XVI deel aan de mariale processie tijdens zijn pelgrimstocht ter gelegenheid van de 150e verjaardag van de verschijningen.
Deze beelden van een paus die samen met de pelgrims de rozenkrans bidt, herinneren ons aan een heel eenvoudige waarheid: voor de grot wordt iedereen weer pelgrim.
Of het nu gaat om een paus, een bisschop, een vrijwilliger, een zieke of een gezin dat voor het eerst op bezoek is, iedereen kan dezelfde woorden herhalen:
„Wees gegroet, Maria, vol van genade… »
De fakkeltocht in 2026
In 2026 zal deze traditie er elke avond voor zorgen dat pelgrims tijdens het pelgrimsseizoen in Lourdes samenkomen.
En dit jaar krijgt het een heel bijzondere dimensie door de aangekondigde komst van paus Leo XIV naar Lourdes op 26 en 27 september 2026.
Op het programma van dit bezoek staat onder meer de deelname van de Heilige Vader, op zondagavond, aan een gebedsmoment rond de rozenkrans en de Maria-processie.
Het belooft een bijzonder indrukwekkend beeld te worden: de opvolger van Petrus temidden van de pelgrims in Lourdes, voor duizenden in de nacht omhooggehouden kaarsen.
Er kan dan een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de Fakkeldracht worden geschreven.
Een moment dat je minstens één keer in Lourdes moet meemaken
Er zijn talrijke manieren om Lourdes te ontdekken.
Je kunt de basilieken bezoeken.
Je kunt naar Le Cachot gaan, waar de familie Soubirous woonde.
Je kunt naar Bartrès wandelen, de plaatsen ontdekken die verband houden met het leven van Bernadette, een internationale mis bijwonen of de kruisweg volgen.
Maar om iets van de ziel van Lourdes te begrijpen, moet je waarschijnlijk minstens één keer de Fakkelenprocessie meemaken.
Als de avond valt, de klokken luiden en de eerste vlammen verschijnen, lijkt het heiligdom in een andere tijd te stappen.
Dan beginnen de pelgrims te lopen.
Het ene ‘Ave Maria’ volgt het andere op.
De talen wisselen elkaar af.
De kaarsen worden omhooggehouden.
En beetje bij beetje versmelten duizenden kleine lichtjes tot bijna één geheel.
Lourdes, een licht dat blijft branden
Van de kleine vlam die Bernadette in 1858 voor de grot droeg tot de duizenden kaarsen die vandaag het heiligdom verlichten, is het licht een van de belangrijkste symbolen van Lourdes geworden.
Het herinnert aan Christus, het licht van de wereld.
Het staat voor geloof en hoop.
Het begeleidt de gebedsintenties die aan de Maagd Maria worden toevertrouwd.
Het herinnert er ook aan dat niemand werkelijk alleen bidt.
Elke avond maakt de Fakkelenprocessie deze realiteit zichtbaar.
Duizenden mannen en vrouwen die elkaar niet kennen, lopen samen voort, ieder met zijn eigen verhaal, zijn eigen lijden, zijn eigen dankbaarheid en zijn eigen hoop.
En wanneer het Ave Maria opnieuw klinkt, worden de kaarsen in de nacht omhooggehouden.
Een veelheid aan kleine vlammen wordt dan één groot licht.
Misschien schuilt juist in dit eenvoudige beeld een van de mooiste boodschappen van Lourdes:
zelfs in de nacht blijft het licht van het geloof, het gebed en de hoop branden.
