Sint Valentijn is een emblematische figuur in het christendom, die vaak wordt geassocieerd met liefde en het feest van de geliefden dat elke 14 februari wordt gevierd. Zijn verhaal blijft echter gehuld in mysterie en legende. Verschillende heiligen met de naam Valentijn worden genoemd in vroegchristelijke verslagen, maar degene die het vaakst wordt genoemd in verband met de dag van de geliefden zou een priester of bisschop zijn die leefde onder het Romeinse Rijk in de IIIᵉ eeuw.
I. De historische context: een rijk vijandig tegenover het christendom
In de IIIᵉ eeuw werd het Romeinse Rijk geregeerd door keizer Claudius II de Goth (268-270), die talrijke militaire campagnes leidde en een sterk, gedisciplineerd leger nodig had. Volgens de legende verbood Claudius II jonge mannen om te trouwen zodat ze zich alleen aan de oorlog konden wijden. Hij geloofde dat ongetrouwde soldaten beter presteerden en minder afgeleid werden door hun families.
Het was in deze context dat Valentinus, een Christelijke priester, de bevelen van de keizer zou hebben getrotseerd door in het geheim huwelijken te voltrekken voor jonge Christelijke koppels. Hij geloofde in de heiligheid van het huwelijk en ware liefde en weigerde deze praktijk op te geven ondanks verboden.
Zijn toewijding aan christelijke verbintenissen en zijn weigering om de keizerlijke wetten te gehoorzamen leidden tot zijn arrestatie en gevangenneming.
II. De gevangenneming en het martelaarschap van Sint Valentijn
Volgens de overlevering werd Valentijn gevangen genomen en voor keizer Claudius II gebracht. Claudius II was aanvankelijk onder de indruk van de wijsheid en het geloof van de priester en overwoog hem te sparen als hij ermee instemde zijn christelijke geloof af te zweren en de Romeinse goden te aanbidden. Maar Valentinus weigerde categorisch om Christus te verloochenen en probeerde zelfs Claudius II tot het Christendom te bekeren.
Zijn weigering wekte de woede van de keizer, die hem liet executeren. Voor zijn executie zou Valentinus onder de hoede zijn gesteld van een Romeinse officier, Asterius, wiens dochter Julia vanaf haar geboorte blind was. Geraakt door Valentinus' vriendelijkheid stond Asterius hem toe om haar te bezoeken.
Volgens de legende bad Valentinus voor het jonge meisje en door een wonder kreeg ze haar gezichtsvermogen terug. Dit wonder maakte indruk op de hele familie van Asterius, die zich tot het christendom zou hebben bekeerd. Deze bekering zou Valentin's lot echter hebben verslechterd en er werd zonder uitstel tot zijn executie besloten.
Valentin werd uiteindelijk op 14 februari 269 gemarteld. Er wordt gezegd dat hij, voordat hij stierf, een afscheidsbrief schreef aan Julia, ondertekend met "Jouw Valentijn", waarmee de traditie ontstond van het uitwisselen van kaarten en lieve woorden op Valentijnsdag.
Hij werd geëxecuteerd door onthoofding of door stokslagen gevolgd door onthoofding, afhankelijk van de bron. Zijn lichaam zou zijn begraven aan de Via Flaminia, een oude weg naar Rome, waar later een basiliek ter ere van hem werd gebouwd.
III. De cultus van Sint Valentijn en de geboorte van een romantische traditie
Na zijn martelaarschap werd Valentijn door de eerste christenen als heilige vereerd. Zijn cultus ontwikkelde zich snel en er werden verschillende kerken ter ere van hem gebouwd, met name in Rome en Terni. Zijn naam werd opgenomen in het Romeinse Martyrologie en hij werd een van de populairste heiligen van de Middeleeuwen.
Het was echter in de XIVᵉ eeuw, in Engeland en Frankrijk, dat Sint Valentijn begon te worden geassocieerd met hoofse liefde. Dit idee komt met name uit de geschriften van de dichter Geoffrey Chaucer, die in zijn gedicht Parliament of Birds (1382) vermeldt dat 14 februari de dag is waarop "elke vogel zijn partner kiest".
Het idee dat Valentijnsdag de dag van de geliefden is, verspreidde zich vervolgens over Europa en geliefden begonnen bij deze gelegenheid brieven en liefdesgedichten uit te wisselen.
IV. Valentijnsdag vandaag de dag: tussen religieuze traditie en volksfeest
Vandaag de dag wordt Valentijnsdag over de hele wereld gevierd als het feest van de geliefden. Kaarten, bloemen, chocolade en liefdesverklaringen markeren deze dag. De religieuze betekenis van de heilige is echter enigszins overschaduwd door het commerciële en romantische aspect van de feestdag.
In de katholieke kerk werd de herinnering aan Sint Valentijn in 1969 van de liturgische kalender geschrapt vanwege het gebrek aan nauwkeurig historisch bewijs over zijn leven. Zijn cultus leeft echter voort in bepaalde regio's, met name in Terni (Italië), waar hij nog steeds wordt gevierd als de beschermheilige van geliefden.
Conclusie: Sint Valentijn, mythe of werkelijkheid?
Hoewel er veel legendes rond het leven van Sint Valentijn bestaan, blijft hij een emblematische figuur van liefde en opoffering. Zijn verhaal illustreert de kracht van toewijding, trouw aan principes en moed tegenover onderdrukking.
Of we de feestdag nu vieren uit religieuze traditie of romantiek, Sint Valentijn belichaamt bovenal een universele boodschap van liefde, die tijd en grenzen overstijgt.
