Sint Charbel Makhlouf, geboren als Youssef Antoun Makhlouf op 8 mei 1828, is een van de meest vereerde heiligen van Libanon en een emblematische figuur van het christelijke monnikendom. Hij is beroemd om zijn gebedsleven, zijn extreme ascese en de vele wonderen die aan hem worden toegeschreven, zowel tijdens zijn leven als na zijn dood. Zijn leven is een voorbeeld van totale toewijding aan God, afzien van de materiële wereld en toewijding aan een contemplatief leven.

Kinderjaren en religieuze roeping

Youssef Antoun Makhlouf werd geboren in een bescheiden maronitische familie in het dorpje Bekaa Kafra, in de bergen van Noord-Libanon. Zijn ouders, Antoun Makhlouf en Brigitte Chidiac, waren diepgelovige boeren. Zijn vader stierf toen Youssef net drie jaar oud was, waardoor zijn moeder hun vijf kinderen alleen moest opvoeden. Youssef groeide op in een sfeer van vroomheid, omringd door de liefde van zijn moeder, die later hertrouwde met een vrome man, een dorpssacrist. Al op jonge leeftijd toonde Youssef een duidelijke neiging tot gebed en eenzaamheid. Hij bracht uren door met bidden en mediteren en trok zich vaak terug uit de wereld om zich aan God te wijden.

Het dorp waar Youssef opgroeide was doordrongen van een sterk christelijk geloof en de Libanese bergen met hun sobere landschappen versterkten zijn aantrekkingskracht voor een kluizenaarsleven. Op 23-jarige leeftijd, in 1851, verliet Youssef zijn familie en dorp om in te treden in het klooster Notre-Dame de Mayfouq, waar hij novice werd. Hij nam de naam Charbel aan, ter ere van een christelijke martelaar uit de tweede eeuw, en begon zijn geestelijke vorming onder de Maronitische regel, een orde van de Oosterse katholieke kerk.

Na een paar jaar noviciaat werd hij overgeplaatst naar het klooster Saint-Maron in Annaya, waar hij zijn eeuwige geloften aflegde. Charbel onderscheidde zich door zijn strenge discipline en zijn verlangen om in totale soberheid te leven. In 1859 werd hij tot priester gewijd en zette hij zijn kloosterleven voort in voortdurend gebed en bijna absolute stilte.

Een leven van eenzaamheid en gebed

Na zijn wijding keerde Charbel terug naar het klooster Saint-Maron in Annaya, waar hij enkele jaren in een kloostergemeenschap doorbracht en zijn tijd verdeelde tussen gebed, handenarbeid en religieuze diensten. Zijn verlangen naar een soberder en eenzamer leven bracht hem er echter toe toestemming te vragen om als kluizenaar te mogen leven. In 1875, op 47-jarige leeftijd, kreeg Charbel eindelijk toestemming om zich terug te trekken in een kluizenaarswoning in de buurt van het Saint-Maron klooster. Deze kleine kluizenaarshut, genaamd de Hermitage van de Heiligen Petrus en Paulus, werd zijn thuis voor de rest van zijn leven.

Tijdens de laatste 23 jaar van zijn leven leidde Charbel een extreem ascetisch leven. Hij leefde in een kleine, sobere cel, sliep op een matras van stro en at slechts één karige maaltijd per dag, bestaande uit groenten en water. Hij bracht zijn dagen door met bidden en mediteren en wijdde zich volledig aan God. Zijn dagelijks leven werd gekenmerkt door een strenge discipline: hij stond op voor zonsopgang, woonde de mis bij, reciteerde de psalmen en bracht vele uren door in aanbidding voor het Heilig Sacrament.

Dankzij zijn eenzaamheid trok Charbel veel bezoekers, die hem kwamen raadplegen voor spiritueel advies of om gebeden te vragen. Hij werd al snel bekend om zijn heiligheid, wijsheid en nederigheid. Degenen die hem ontmoetten werden getroffen door zijn stilte, zijn onophoudelijke gebed en zijn diepe nederigheid.

Wonderen tijdens zijn leven

Charbel werd tijdens zijn leven beschouwd als een man van God. Zijn reputatie van heiligheid trok gelovigen aan die hem kwamen vragen om te bidden voor genezing, vrede of spiritueel advies. Hoewel hij in grote nederigheid en eenvoud leefde, werden er wonderen aan hem toegeschreven. Er wordt gezegd dat zieken werden genezen nadat ze zijn zegen hadden gekregen of nadat ze aan zijn zijde hadden gebeden. Zijn voorspraak wordt gezocht door mensen uit heel Libanon en zelfs daarbuiten en hij wordt een symbool van hoop en genezing.

Daarnaast blijft zijn gebedsleven monniken en priesters in de regio inspireren. Ondanks dat Charbel in extreme armoede leeft, staat hij bekend om zijn vrijgevigheid tegenover de armen en de pelgrims die de kluizenarij bezoeken. Zijn reputatie van heiligheid verspreidde zich over Libanon en de oosterse christelijke wereld.

Dood en postume wonderen

Op 16 december 1898 kreeg Charbel een beroerte tijdens het opdragen van de mis. Hij bleef de kelk vasthouden tot het einde van de mis, ondanks zijn verlamming, voordat hij het bewustzijn verloor. Na acht dagen lijden stierf hij op 24 december 1898 op 70-jarige leeftijd. Hij ligt begraven op het kerkhof van het Saint-Maron klooster in Annaya, in een eenvoudig en bescheiden graf.

De dood van Charbel maakte echter geen einde aan zijn reputatie van heiligheid. Al snel na zijn dood begonnen zich wonderbaarlijke verschijnselen voor te doen rond zijn tombe. Monniken en pelgrims meldden dat ze enkele weken lang een mysterieus licht rond zijn tombe hadden gezien. Geïntrigeerd besloten de kerkelijke autoriteiten in 1899 zijn tombe te openen en ontdekten dat zijn lichaam intact was gebleven, een aangename geur verspreidde en een vloeistof sijpelde die op bloed leek. Dit fenomeen trok duizenden pelgrims en er werden vele wonderen van genezing gemeld na gebeden bij zijn tombe.

Charbels lichaam bleef tientallen jaren lang massa's aanbidders trekken en zijn tombe werd een belangrijk pelgrimsoord in Libanon. Na onderzoek naar de wonderen die aan zijn voorspraak werden toegeschreven, stelde de katholieke kerk een officieel onderzoek in naar zijn leven en deugden.

Beatificatie en heiligverklaring

Als erkenning voor zijn heiligheid en de wonderen die na zijn dood gebeurden, werd Charbel Makhlouf op 5 december 1965, aan het eind van het Tweede Vaticaans Concilie, zalig verklaard door paus Paulus VI. Deze zaligverklaring markeerde een historisch moment voor de Maronitische Kerk, omdat het de eerste keer was dat een Maronitische monnik officieel als gezegend werd erkend door de universele Kerk.

Op 9 oktober 1977 werd Charbel heilig verklaard door dezelfde paus Paulus VI. In zijn heiligverklaringstoespraak verklaarde de paus dat de heilige Charbel een "lichtend voorbeeld is van het oosterse monastieke leven, een model van heiligheid voor de moderne wereld". Deze heiligverklaring versterkt de devotie voor de heilige Charbel, niet alleen in Libanon, maar ook onder christenen over de hele wereld. Hij is een universele figuur van gebed en genezing geworden, vereerd om zijn nederigheid, geloof en voorspraak.

De cultus van de heilige Charbel vandaag

Op dit moment is de heilige Charbel een van de meest vereerde heiligen in het Midden-Oosten. Zijn heiligdom in Annaya trekt elk jaar duizenden pelgrims die komen bidden en om genaden vragen, waaronder genezingen. Zijn devotie heeft zich tot ver buiten Libanon verspreid en over de hele wereld zijn kerken aan hem gewijd, vooral in Maronitische gemeenschappen in de diaspora.

Er worden nog steeds wonderen gemeld die aan de heilige Charbel worden toegeschreven, of het nu gaat om wonderbaarlijke genezingen, spirituele bekeringen of onverklaarbare gebeurtenissen. Hij wordt vaak aangeroepen door mensen die lijden aan ongeneeslijke ziekten of die spirituele troost zoeken in tijden van twijfel.

Conclusie

De heilige Charbel is een model van devotie en monastiek leven en belichaamt de deugden van gebed, nederigheid en verzaking. Door zijn sobere leven en totale toewijding aan God heeft hij een onuitwisbare stempel gedrukt op de spirituele geschiedenis van Libanon en de christelijke wereld. Zijn leven, gekenmerkt door gebed en opoffering, blijft miljoenen gelovigen over de hele wereld inspireren. Zijn wonderen, zowel tijdens zijn leven als na zijn dood, getuigen van de kracht van de voorspraak van hen die zich, net als hij, volledig aan God wijden in stilte en gebed.