De heilige Augustinus, een van de grootste denkers van het christendom, werd op 13 november 354 geboren in Thagaste, een klein stadje in Numidië, in wat nu Algerije is. Zijn vader, Patrice, was een heiden en een ambtenaar van het Romeinse Rijk, terwijl zijn moeder, Monica, een fervent christen was die een grote invloed had op het spirituele leven van haar zoon. Van jongs af aan viel Augustinus op door zijn scherpe intelligentie en onverzadigbare nieuwsgierigheid. Zijn moeder leerde hem het geloof, maar als ambitieuze jongeman die uit was op plezier, dreef hij er al snel van af.

Gestuurd naar Carthago om zijn studie retorica voort te zetten, liet Augustinus zich verleiden door het wereldse leven en de filosofieën van zijn tijd. Hij leidde een ongeordend bestaan en zocht de waarheid in plezier, glorie en menselijke denksystemen. Op zeventienjarige leeftijd nam hij een jonge vrouw tot metgezel met wie hij een zoon zou krijgen, Adéodat.

De zoektocht naar waarheid en de dwalingen van de jeugd

Tijdens zijn jeugd hing Augustinus het manicheïsme aan, een religieuze doctrine die beweerde de wereld te verklaren door de strijd tussen licht en duisternis. Hij geloofde dat het een rationeel antwoord bood op de grote vragen van het leven. Na enkele jaren ontdekte hij echter de tegenstrijdigheden en beperkingen van deze filosofie. Teleurgesteld verliet hij geleidelijk deze overtuigingen en kwam dichter bij het scepticisme.

Zijn briljante intelligentie opende de deuren naar een prestigieuze carrière. Als professor in de retorica in Rome en Milaan werd hij bewonderd om zijn welsprekendheid. In Milaan ontmoette hij de bisschop Sint Ambrosius, wiens wijsheid en zachtmoedigheid zijn hart zouden veranderen. Door zijn prediking en voorbeeld gaf Ambrosius hem een glimp van een intelligent en diepzinnig christendom, dat in staat was om rede en geloof te verenigen.

De bekering

Het was een lange innerlijke strijd die Augustinus tot bekering bracht. Hij voelde in zichzelf de strijd tussen zijn gehechtheid aan wereldse genoegens en zijn verlangen naar eeuwige waarheid. In zijn Belijdenissen beschrijft hij dit moment met de beroemde woorden: "Heer, maak me kuis, maar nu nog niet."

Op een dag, in een tuin in Milaan, gekweld door twijfel, hoort hij de stem van een kind tegen hem zeggen: "Neem en lees." Hij sloeg de Bijbel open en kwam een passage tegen uit de brief van Paulus aan de Romeinen: "Bekleed u met de Heer Jezus Christus en zoek niet naar bevrediging van de begeerten van het vlees." Het was een openbaring voor hem. Het licht van God drong door in zijn ziel: Augustinus besloot alles achter zich te laten om zich aan Christus te wijden.

Hij liet zich dopen in de Paasnacht van 387, door toedoen van de heilige Ambrosius, tegelijk met zijn zoon Adéodat. Kort daarna stierf zijn moeder Monnica in Ostia, blij om te zien hoe haar zoon eindelijk terugkeerde naar God.

Kloosterleven en bisschopsambt

Na zijn terugkeer in Noord-Afrika trok Augustinus zich terug in Thagaste, waar hij een kleine kloostergemeenschap stichtte. Daar leidde hij een leven van gebed, studie en samen delen. In 391 werd hij tot priester gewijd en in 395 tot bisschop van Hippo. De rest van zijn leven wijdde hij aan het dienen van de kerk.

Als zorgvuldig pastor en gepassioneerd leraar preekte hij onvermoeibaar, verdedigde hij het geloof tegen de ketterijen van zijn tijd en schreef hij werken met een uitzonderlijke spirituele en filosofische diepgang. Tot zijn belangrijkste werken behoren De Belijdenissen, een aangrijpend verslag van zijn reis naar God, en De Stad van God, een meditatie over de menselijke geschiedenis en de eeuwige bestemming van de ziel.

Augustinus' denken en nalatenschap

St Augustinus is zowel een mysticus als een filosoof. Hij leerde dat God in het hart van ieder mens woont en dat ware vrede alleen kan worden gevonden in goddelijke liefde. Zijn beroemde zin vat zijn hele zoektocht samen: "U hebt ons voor uzelf gemaakt, Heer, en onze harten zijn rusteloos totdat ze in u rusten."

Zijn immense werk heeft zijn stempel gedrukt op zowel de westerse theologie als filosofie. Hij legde de basis voor het christelijke denken over genade, vrijheid, kwaad en de relatie tussen de ziel en God. In de loop der eeuwen hebben vele heiligen, theologen en denkers - waaronder Thomas van Aquino, Pascal en Luther - zich door zijn leer laten inspireren.

St. Augustinus stierf in Hippo op 28 augustus 430, terwijl de stad werd belegerd door de Vandalen. Zijn geloof bleef tot het einde toe onwankelbaar. De kerk viert hem op 28 augustus, de dag van zijn geboorte in de hemel.