St Nicolaas is een van de meest vereerde figuren in de christelijke traditie en heeft aanleiding gegeven tot een veelheid aan verhalen en tradities over de hele wereld. Hoewel zijn spirituele erfenis geworteld is in het christelijke geloof, reikt zijn invloed veel verder dan het geloof en inspireert hij de hedendaagse kerstman. Dit artikel onderzoekt de geschiedenis van Sinterklaas, zijn oorsprong, zijn wonderen, zijn evolutie als cultureel symbool en hoe hij een centrale figuur is geworden in de kerstvieringen.

Wie was Sinterklaas?

De oorsprong van Nicolaas van Myra: 

Sint Nicolaas werd in de 3e eeuw geboren in Patare, een stad in de regio Lycië, in het huidige Turkije. Nicolaas werd geboren in een rijke christelijke familie en verloor zijn ouders op zeer jonge leeftijd aan een epidemie. Als erfgenaam van een groot fortuin besloot hij zijn leven te wijden aan het dienen van God en de armen. Nicolaas, bisschop van Myre (tegenwoordig Demre, in Turkije), staat bekend om zijn vroomheid, vrijgevigheid en ijver bij het verdedigen van het christelijk geloof. Hij zou hebben deelgenomen aan het Concilie van Nicea in 325, waar hij ketterijen bestreed, met name het arianisme.

Zijn dood en heiligverklaring: 

Sint Nicolaas stierf op 6 december, waarschijnlijk in 343. Hij werd snel vereerd en werd een van de populairste heiligen van het christendom, vooral in het Oosten en Westen. Zijn relikwieën, die in de 11e eeuw naar Bari (Italië) werden overgebracht, maakten van die stad een belangrijk bedevaartsoord.

Aan Sint Nicolaas toegeschreven wonderen

Sint Nicolaas heeft vaak de bijnaam "Thaumaturge" (wonderdoener) vanwege de vele verhalen over wonderen die aan hem worden toegeschreven. Deze wonderen weerspiegelen zijn goedheid en zijn rol als beschermer van de zwakken en behoeftigen.

De legende van de drie jonge meisjes: een van de beroemdste verhalen vertelt hoe Nicolaas drie arme jonge meisjes redde van een tragisch lot. Hun vader kon hen geen bruidsschat geven om te trouwen en was van plan hen te verkopen voor de prostitutie. Nicolaas hoorde van hun benarde situatie en legde in het geheim zakken met goud in hun huis, zodat ze waardig konden trouwen. Dit gebaar van vrijgevigheid is de oorsprong van de traditie van anonieme geschenken, die wordt geassocieerd met Sint Nicolaas en later met Kerstmis.

Het wonder van de drie kinderen: een ander beroemd verhaal vertelt dat Sint Nicolaas drie kinderen tot leven wekt die door een slager waren gedood en gezouten. Dit wonder maakt hem de beschermheilige van kinderen en draagt bij aan zijn associatie met kindertijd en bescherming.

Beschermer van zeelieden en reizigers: Sint Nicolaas staat ook bekend om het redden van zeelieden die in een hevige storm terecht zijn gekomen. In antwoord op hun gebeden zou hij op hun schip zijn verschenen om het water te kalmeren. Dit wonder leidde tot zijn verering als beschermer van zeelieden en reizigers.

Sint Nicolaas in de christelijke traditie

Sinterklaasdag: het feest van Sinterklaas, dat op 6 december wordt gevierd, is vooral populair in Europa. In Frankrijk, België, Duitsland en Nederland krijgen kinderen cadeaus of snoepgoed ter ere van de heilige. Dit feest markeert vaak het begin van de adventsfeesten en weerspiegelt de vrijgevigheid en de geest van delen die kenmerkend zijn voor Sint Nicolaas.

De attributen van Sint Nicolaas: hij wordt over het algemeen afgebeeld als een bisschop, die een mijter en een kromstaf draagt. Deze attributen herinneren aan zijn rol als geestelijk leider en zijn inzet voor de minstbedeelden. In sommige regio's wordt hij vergezeld door een ezel en een personage dat lijkt op de boeman, die ongehoorzame kinderen moet straffen.

Van Sinterklaas tot de kerstman: een culturele transformatie

De invloed van Nederland: de Nederlandse kolonisten, die de figuur van Sinterklaas in de 17e eeuw naar de Verenigde Staten brachten, hebben een grote rol gespeeld bij de transformatie van Sinterklaas tot de kerstman. Sinterklaas, een Nederlandse versie van Sinterklaas, werd afgebeeld als een vrijgevige man die op 6 december kinderen bezocht.

De evolutie in de Amerikaanse cultuur: in de Verenigde Staten werd het personage van Sinterklaas geleidelijk omgevormd tot de Kerstman. Deze verandering versnelde in de 19e eeuw dankzij literaire en artistieke werken. In 1823 verscheen het gedicht Een bezoek van Sinterklaas. Nicholas (vaak The Night Before Christmas) populariseerde een joviaal beeld van de kerstman die cadeautjes uitdeelt op kerstavond. Deze culturele transformatie werd geconsolideerd door de illustraties van Thomas Nast en twintigste-eeuwse reclamecampagnes, met name die voor Coca-Cola, die het moderne beeld van de Kerstman vastlegden: een vrolijke oude man, gekleed in het rood, met een witte baard.

Een overgang van Sinterklaasdag naar Kerstmis: terwijl Sinterklaas op 6 december werd gevierd, werd de figuur van de Kerstman verplaatst naar 25 december, waarmee hij opging in de christelijke kersttradities. Deze evolutie weerspiegelt een culturele aanpassing, waarbij de waarden van vrijgevigheid en delen die met Sinterklaas werden geassocieerd, werden geïntegreerd in de viering van de Geboorte.

De spirituele betekenis van Sint Nicolaas

Na zijn transformatie tot een culturele figuur blijft Sint Nicolaas een bron van spirituele inspiratie voor christenen.

Een model van vrijgevigheid: Sint Nicolaas belichaamt naastenliefde en christelijke naastenliefde. Zijn voorbeeld nodigt gelovigen uit om hun zegeningen te delen met hen die het minder goed hebben, in navolging van Jezus' gebod: "Geven is zaliger dan ontvangen." (Handelingen 20:35). (Handelingen 20:35) Een herinnering aan de ware betekenis van Kerstmis: door Sinterklaas te vieren worden christenen uitgenodigd om zich weer op de spirituele betekenis van Kerstmis te richten: de komst van Jezus Christus, Gods ultieme geschenk aan de mensheid.

St. Nicolaas is door zijn verhalen over wonderen en vrijgevigheid veel meer dan alleen een volksfiguur. Hij is een tijdloos model van geloof, naastenliefde en dienstbaarheid aan anderen. In een wereld die vaak gedomineerd wordt door consumentisme, herinnert het voorbeeld van Sinterklaas ons aan het belang van geven met liefde en het vieren van Kerstmis als een feest van vrede, delen en licht.