De eerste rechtvaardige man volgens de Schrift
De heilige Abel komt voor in de allereerste hoofdstukken van Genesis. Hij is de tweede zoon van Adam en Eva, de jongere broer van Kaïn. Kaïn was boer, Abel was herder. Beiden brengen een offer aan God: Kaïn de opbrengst van het land, Abel de eerstgeborene van zijn kudde.
De tekst vertelt ons dat God welwillend staat tegenover het offer van Abel, maar niet tegenover dat van Kaïn. Deze goddelijke voorkeur wekt brandende jaloezie op bij Kaïn, die uiteindelijk zijn broer in een vlaag van haat doodt. Dit is de eerste moord in de geschiedenis van de mensheid en Abel wordt zo de eerste onschuldige die zijn bloed vergiet.
Maar de Schrift vertelt ons dat het bloed van Abel vanuit de grond naar God schreeuwt (Gen 4:10). Deze stille schreeuw wordt een krachtig symbool: Abel belichaamt de vervolgde rechtvaardige man, de stille getuige van de geminachte onschuld.
Een profetische figuur
In de Brief aan de Hebreeën wordt Abel voorgesteld als een man van geloof:
"Door geloof heeft Abel aan God een offer gebracht dat beter was dan dat van Kaïn... en daardoor spreekt hij nog steeds, hoewel hij dood is." (Heb 11:4)
Abel wordt zo het prototype van de rechtvaardige man, de gelovige, de martelaar. Hij sprak niet, eiste geen gerechtigheid, maar zijn geloof en zijn offer spreken nog steeds tot de dag van vandaag. Jezus zelf verwijst naar Abel in het evangelie van Matteüs, waarin hij het geweld tegen de profeten aan de kaak stelt:
"Van het bloed van de rechtvaardige Abel tot het bloed van Zacharia..." (Mt 23,35)
De Kerk zag in Abel een gestalte van Christus zelf: onschuldig, geofferd, zwijgend, het slachtoffer van jaloezie en wiens vergoten bloed schreeuwt om de verlossing van de wereld. Maar waar het bloed van Abel rechtvaardigheid eist, brengt het bloed van Christus vergeving (vgl. Heb 12:24).
Een heilige die vanaf de vroegste tijden wordt vereerd
Ook al is hij geen 'heilige' in de canonieke zin van het woord (hij werd niet heilig verklaard zoals latere heiligen), toch wordt Abel al vanaf de vroegste tijden van de kerk als heilige vereerd. Hij is opgenomen in de oudste heiligenlitanieën en zijn naam wordt in de liturgie genoemd.
Hij is ook een referentiefiguur voor martelaren: de eerste die zijn leven heeft gegeven uit trouw aan God, weerloos, zonder haat, in de waarheid.
Zijn cultus heeft zich ontwikkeld in bepaalde christelijke tradities in zowel het oosten als het westen. Hij wordt soms afgebeeld als een jonge man die een lam draagt, een symbool van zijn offer en onschuld.
Patroon van wat?
Sint Abel wordt aangeroepen als patroonheilige van herders, slachtoffers van onrecht, stille martelaren en mensen die worden gedood uit haat of jaloezie.
Hij herinnert ons eraan dat heiligheid niet ligt in zichtbare grootsheid, maar in zuiverheid van hart en een stil offer.
Gebed tot de heilige Abel
Sint Abel,
jij eerste rechtvaardige man,
jij die de eerstelingen van je kudde aan God offerde,
leert ons zuiverheid van hart,
oprecht geven en stil geloof.
Jij wiens bloed van de aarde schreeuwt,
breek voor de slachtoffers van geweld,
voor de onderdrukten, de vernederden, de onschuldigen die worden vervolgd.
Bescherm hen die worden vergeten,
en wees het voorbeeld van rechtschapen en trouwe zielen.
Leer ons in vertrouwen onszelf aan te bieden,
zelfs in stilte,
zelfs in pijn,
want God ziet het hart en zegent wat verborgen is.
Sint Abel, vriend van God,
bid voor ons.
Amen.
