De Hemelvaart is een fundamentele gebeurtenis in het christelijk geloof. Het verwijst naar de hemelvaart van Jezus Christus, veertig dagen na zijn opstanding, voor de ogen van zijn discipelen. Deze geestelijke realiteit, die elk jaar op het Plein van de Hemelvaart wordt gevierd, markeert geen verdwijning van Christus, maar een transformatie van zijn aanwezigheid. Voor christenen is Hemelvaart tegelijkertijd een viering van de glorie van de verrezen Christus, een bron van zending en een belofte van hoop.

Een lichamelijke en geestelijke verheffing

In de evangeliën en de Handelingen van de Apostelen wordt de Hemelvaart beschreven als een moment waarop Jezus, nadat Hij zijn discipelen veertig dagen lang had onderwezen, hen voor de laatste keer bij elkaar riep om hen zijn instructies te geven. Toen "stond hij voor hun ogen op en kwam er een wolk die hem aan hun ogen onttrok" (Handelingen 1:9). Dit was geen eenvoudig vertrek, maar een fysieke en spirituele verheffing. Jezus verdampt niet: hij gaat met zijn verheerlijkte lichaam de glorie van God binnen.

Voor christenen betekent deze opstijging naar de hemel dat Jezus, ware God en ware mens, nu is gevestigd in goddelijke glorie, gezeten aan de rechterhand van de Vader. Hij verlaat zijn discipelen niet, maar Hij verandert de manier waarop Hij aanwezig is. Hij zal niet langer fysiek gezien worden, maar voortaan overal aanwezig zijn, door zijn Geest. De Hemelvaart markeert zo de overgang van een zichtbare aanwezigheid naar een onzichtbare, maar echte en actieve aanwezigheid.

Christus gekroond in zijn glorie

De Hemelvaart is allereerst de verheerlijking van Christus. Na de vernedering van het kruis, na het lijden en sterven, wordt de verrezen Jezus ten hemel geheven. Hij ontvangt volledige erkenning van zijn goddelijkheid en zijn missie: hij is Heer van het universum, Koning van hemel en aarde. Zijn hemelvaart is de bekroning van zijn verlossingswerk. Voor christenen betekent dit dat Jezus niet slechts een profeet uit het verleden is, maar een levende Heer die in het heden regeert en in de wereld handelt. Hij bemiddelt voor de mensheid bij de Vader en hij bereidt een plaats voor hen die hun vertrouwen op hem stellen. Deze verheerlijking van Christus is daarom ook een belofte: eens zullen zij die in zijn voetsporen zijn getreden, delen in zijn glorie.

Een feest van hoop

De Hemelvaart is geen afscheid, maar een begin. Het opent de tijd van de Kerk, de tijd waarin we nu nog leven, tussen Hemelvaart en de wederkomst van Christus. Jezus zei tegen zijn leerlingen: "Jullie zullen mijn getuigen zijn tot aan de uiteinden van de aarde". Hij belooft hen de komst van de Heilige Geest en zendt hen op zending uit. Dit vertrek is daarom ook een zending: de discipelen worden boodschappers van het heil, dragers van het Goede Nieuws.

Voor gelovigen is Hemelvaart een uitnodiging om onze ogen op te heffen naar de hemel, zonder te vluchten voor de wereld. Het herinnert ons eraan dat ons leven niet beperkt is tot de aarde, maar geroepen is tot een hemelse bestemming. Het moedigt ons aan om van nu af aan te leven als zonen en dochters van de hemel, de moed niet te verliezen en standvastig te blijven in het geloof, zelfs te midden van beproevingen.

Een liturgie die uitdrukking geeft aan de vreugde van Pasen

Het feest van Hemelvaart wordt met plechtigheid gevierd in de christelijke liturgie, met name in de katholieke kerk en de orthodoxe kerken. Het vindt plaats op de veertigste dag na Pasen, vaak op een donderdag, en drukt de vreugde van de langdurige verrijzenis uit. De bijbellezingen roepen het vertrek van Jezus en de belofte van de Geest op, terwijl de liederen het koningschap van de verheerlijkte Christus vieren.

De Kerk nodigt ons uit om te mediteren over de trouw van Christus, over zijn belofte om altijd bij ons te zijn "tot het einde der tijden", en over de hoop op eeuwig leven. Het is een lichtgevend feest, dat ons eraan herinnert dat de hemel geen verre droom is, maar een realiteit waartoe we geroepen zijn.

De Hemelvaart van de Heer is veel meer dan een eenmalige gebeurtenis: het is een mysterie dat de manier waarop gelovigen naar de wereld en hun eigen leven kijken, verandert. Voor christenen betekent Hemelvaart dat Jezus leeft, dat hij heerst in heerlijkheid en dat hij aanwezig blijft door zijn Geest. Het geeft betekenis aan onze missie op aarde en richt onze hoop op de hemel. Door Hemelvaart te vieren, verkondigen christenen dat de verrezen Christus ons niet in de steek laat, maar dat hij ons leidt om hem te volgen, naar de volheid van het leven met God.